Astonishing Travels: Grecia

Note sul Campo: Lara Croft. Cosa si nasconde sotto St. Francis' Folly?

Nora Bennett: Benvenuti, lettori, in un'altra edizione di Note sul Campo:la serie di tavole rotonde ricorrenti di Astonishing Travels,dove gli standard editoriali sono un po' meno rigidi e le speculazioni hanno voce in capitolo. Una voce piuttosto potente, in questo caso. Sono Nora Bennett, Editor-in-Chief di questa piccola pubblicazione. È di nuovo con me il nostro esperto di culture marginali Julian Mercer, che, a quanto mi sembra, si senta particolarmente soddisfatto dopo il successo del nostro ultimo articolo di copertina che ha seguito le tracce dell’enigmatica Lara Croft fino alle Ande peruviane.

Julian Mercer: Il nostro editore sembrava alquanto soddisfatto.

Nora: Anche noi. Hai scovato un mistero eccellente e hai collegato i punti quanto bastava per accendere una notevole ondata di speculazioni tra i nostri lettori e, in modo un po’ inaspettato, ben oltre il nostro pubblico.

Julian: Lara Croft e Jacqueline Natla nella stessa storia? Irresistibile. Una è oggetto dell’ossessione dei media e l’altra è una calamita per le teorie del complotto.

Nora: Qual è quale?

Julian: A un esame più attento, la distinzione viene meno. Il punto è che avrei dovuto prevedere fino a che punto la storia si sarebbe diffusa al di là del nostro pubblico abituale.

Nora: L'umiltà non ti si addice, Julian.

Julian: Di sicuro dà fastidio.

Nora: Un po’ di orgoglio è comunque giustificato. Abbiamo venduto tutte le copie della prima stampa dell’edizione del Perù, gli abbonamenti sono aumentati e il nostro editore ha quindi aperto il portafogli. Per chi tra voi si fosse perso la storia originale, stiamo pubblicando una ristampa in edizione limitata del numero 310 con una nuova copertina illustrata, che sostituisce quella foto di stampa ormai trita e ritrita. Anche questo numero, che segue Croft in Grecia, ha ricevuto lo stesso trattamento. Entrambe le copertine sono state illustrate da un'artista di talento della comunità di Croft; online è conosciuta con il nome di Illyne.

Julian: Inutile dire che, se prima Lara non conosceva Astonishing Travels, ora siamo decisamente nel suo mirino. È stata avvistata di recente a Londra e alcuni giornali senza scrupoli la stanno perseguitando con teorie sempre più sensazionalistiche: che Lara abbia sacrificato Carlos a Vilcabamba nell’ambito di un antico rituale apocalittico, o che stesse recuperando una sorta di arma biotecnologica per Natla, tra le altre cose. A quanto pare, la consueta freddezza di Croft rimane intatta. Né lei né i suoi rappresentanti hanno commentato nulla di tutto ciò.

Nora: Dunque, Lara è tornata a casa?

Julian: Sì. Qualunque cosa fosse questa caccia, sembra abbia avuto diverse destinazioni in rapida successione. In pratica stiamo recuperando il ritardo, ricostruendo un itinerario che lei ha già completato.

Nora: Il mondo non è finito a causa di qualche antica apocalisse, né la Natla Tech ha svelato alcuna nuova scoperta miracolosa nel campo delle biotecnologie, quindi credo che per ora possiamo mettere da parte quelle teorie.

Julian: Concordo.

Nora: I nostri lettori non vedono l'ora di ricevere un aggiornamento. Ma, prima di partire per la Grecia, chiariamo un po’ la situazione in Perù.

Julian: Purtroppo, non sappiamo ancora niente di Carlos. Abbiamo volutamente omesso le coordinate del villaggio andino in questione, e giustamente, per impedire ai teorici di trasformare la ricerca per localizzarlo in una loro spedizione destinata al fallimento.

Nora: Io spero ancora che sia su un'isola da qualche parte.

Julian: Per fare le dovute verifiche, ho contattato le autorità locali. Non erano particolarmente interessate a indagare sulla questione. In sostanza, la loro posizione era che il territorio è pericoloso, che non si sapeva quale percorso avesse seguito Carlos e che chi sceglie di addentrarsi tra le montagne rinuncia a sapere come sia andata a finire. Piuttosto cinico, non trovi?

Nora: Qualcuno potrebbe definirlo pragmatismo.

Julian: Qualcun altro potrebbe definirlo comodo. Le autorità non sono state le uniche a smettere di parlare. Anche il mio contatto nel villaggio mi ha rivelato qualche nuovo dettaglio prima di sparire nel silenzio. Non mi piace particolarmente il modo in cui le porte hanno iniziato a chiudersi così rapidamente dopo la nostra pubblicazione.

Nora: Neanche a me. Cosa hai scoperto prima che si chiudesse quella porta?

Julian: Che l'uomo biondo è tornato.

Nora: È tornato? Avevamo riferito che era partito a bordo dell'aereo di Natla.

Julian: Ed è così. Con la scadenza di stampa alle porte, mi sono concentrato sulle tracce di Lara. Quando ho ripreso a indagare, ho scoperto che lo stesso aereo era tornato sulla pista meno di quarantotto ore dopo, con lui a bordo. E non era l'unico arrivo. Diversi voli cargo erano passati dalla pista più o meno nello stesso arco di tempo.

Nora: E ti erano sfuggiti?

Julian: Avevo altre priorità. Ricorda, è una pista industriale che serve le attività minerarie. Il traffico cargo non è di per sé sospetto. È diventato decisamente più interessante quando il mio contatto mi ha detto che il carico, i contractor arrivati con esso e il nostro americano biondo avevano viaggiato insieme.

Nora: Di nuovo al villaggio?

Julian: L'hanno attraversato e poi sono saliti su per la montagna. L'attrezzatura comprendeva apparecchiature di sollevamento industriale, generatori e un considerevole numero di pannelli e telai metallici rinforzati. Molto grandi, trasportati in sezioni.

Nora: Per cosa?

Julian: Non ne sono certo. Però, una volta assemblate, al mio contatto alcune strutture sono sembrate decisamente simili a delle gabbie.

Nora: Gabbie?

Julian: Parole sue, non mie. Nei giorni successivi c'è stata anche un'attività di elicotteri decisamente più intensa nella regione.

Nora: Quindi l'uomo di Natla lascia il Perù, torna due giorni dopo con dei contractor, voli cargo, attrezzature pesanti, pannelli modulari e supporto aereo.

Julian: Purtroppo, questi sono stati gli ultimi dettagli utili che ho ottenuto. Mi ha contattato un'ultima volta, solo per farmi capire chiaramente che non avrebbe più parlato con me. Considerando i tempi, non posso fare a meno di chiedermi se qualcuno con un budget più consistente non abbia comprato il suo silenzio.

Nora: E pensi che potrebbe essere successo lo stesso con le autorità locali?

Julian: Sarei ingenuo a escluderlo.

Nora: Okay, quindi niente più spedizioni sul campo in Perù. Non potevi chiedere un favore al tuo amico dei satelliti per monitorare l'operazione?

Julian: No. Quel favore era strettamente una tantum. In parte mi pento di aver giocato quella carta così presto, ma realisticamente non avremmo avuto una storia sul Perù senza averlo fatto, quindi non posso certo lamentarmi.

Nora: Forse questo è un buon momento per ricordare ai nostri nuovi abbonati come contattarci, nel caso qualcuno di loro abbia accesso a tecnologie satellitari.

Julian: Potrebbe non essere un'ipotesi così assurda come si potrebbe pensare. Da quando il Perù è arrivato in edicola, siamo stati sommersi dalle segnalazioni. Naturalmente, la maggior parte sono spazzatura, ma alcune si sono rivelate sorprendentemente utili. Una ha fatto luce su una breve sosta di Lara tra il Perù e la Grecia, una sosta che avevo già registrato ma che non riuscivo a spiegare. San Francisco.

Nora: Se sapevi della sosta, perché non l'hai inserita nell'ultimo numero?

Julian: Perché allora avevo solo un numero di coda, qualche ora trascorsa a terra e nessuna indicazione su dove fosse andata o perché.

Nora: E il ritardo non aveva assolutamente nulla a che fare con la necessità di creare un collegamento tra le storie?

Julian: Due cose possono essere vere allo stesso tempo, Nora.

Nora: Ho creato un mostro.

Julian: Ti dirò che, visto il clamore suscitato da questa storia, mi aspetto che in futuro Lara troverà un modo per nascondere le sue attività di volo. Questa volta la natura della stampa ha giocato a nostro favore. Ho continuato a seguire l'aereo di Croft dopo che il numero sul Perù era andato in stampa e, quando è arrivato ai lettori, sapevo già che era passata da San Francisco e aveva proseguito per la Grecia. Quello che non avevo era una teoria sul motivo della sosta. Quella è arrivata dopo.

Nora: Dovrebbe ringraziarti. Hai contribuito a mettere in luce una falla nella sua sicurezza.

Julian: Non mi illuderò certo pensando di ricevere un biglietto di ringraziamento.

Nora: Quindi, che rilevanza aveva San Francisco per questa storia?

Julian: Questa è una cosa di cui rimango, con mia grande frustrazione, all'oscuro. È atterrata di notte ed è rimasta solo qualche ora. La segnalazione si è rivelata utile, però, perché l'ha collocata a SoMa.

Nora: E perché dovrebbe interessarci?

Julian: Perché questo la mette a due passi dal quartier generale della Natla Technologies.

Nora: Questo sì che è interessante. Hai contattato la sede centrale di Natla per un commento?

Julian: Certo. Non hanno risposto. Forse perché sono stati sommersi di messaggi che accusano Jacqueline Natla di voler conquistare il mondo o di sfruttare gli innocenti bradipi dell'Amazzonia per scopi farmaceutici. Sospetto che la Natla Technologies non apprezzi particolarmente i riflettori che abbiamo puntato su di loro.

Nora: Non riesco proprio a immaginare perché.

Julian: Il fatto che Natla non si faccia vedere in pubblico da settimane, cosa che, a dire il vero, non è del tutto insolita, non ha fatto altro che alimentare le speculazioni.

Nora: Non è un vicolo cieco, ma una pista tenuta in vita artificialmente. Perù. San Francisco. Grecia. Mi sfugge qualche sorta di schema?

Julian: Per quanto riesca a capire, non c'è alcun legame culturale o storico evidente che li colleghi. Il filo conduttore sono le persone. Un gruppo insolito di individui continua a comparire negli stessi luoghi.

Nora: Ci servirà più di questo.

Julian: C'è di più. Seguire Lara fino in Grecia? Nessun problema. Seguirla all'interno della Grecia è stato più difficile. Il suo aereo è stato registrato in un piccolo aeroporto di aviazione generale fuori dal centro di Atene, e almeno due persone ricordavano di averla vista lì. Una di loro ha persino pubblicato l'avvistamento sui social. Per fortuna, quella settimana l'aeroporto aveva già attirato attenzioni indesiderate, quindi sicurezza e passeggeri erano piuttosto all'erta.

Nora: Perché...?

Julian: Un gruppo piuttosto numeroso di quelli che sembravano contractor della sicurezza privata era passato di lì un paio di giorni prima. È un aeroporto relativamente piccolo, usato per aerei privati, scuole di volo e cose del genere, quindi si sono fatti notare, soprattutto quando tra l'attrezzatura che stavano scaricando sono state avvistate custodie per fucili e altre armi. La sicurezza dell'aeroporto ha segnalato la questione alla polizia locale, che ha rassicurato rapidamente tutti, forse fin troppo rapidamente, dicendo che i documenti del gruppo erano in regola. Non è stata avviata nessun'altra indagine.

Nora: Sembra che operassero legalmente?

Julian: O che qualcuno li abbia messi in regola sulla carta. Una testata locale ha riportato le lamentele, così ho contattato il giornalista. In seguito hanno cercato di ottenere i documenti che le autorità sostenevano di aver esaminato, ma senza successo. Anche mettendo insieme le nostre risorse, non siamo riusciti a stabilire chi avesse ingaggiato il gruppo. Le fotografie scattate nei pressi dell'aeroporto, insieme a un'immagine fornita da una fonte interna all'aeroporto, non sono state molto d'aiuto. Nessun distintivo, nessun logo aziendale. Nessuno che potessimo identificare con certezza. Forse è meglio così.

Nora: Hai paura, Julian?

Julian: Non è paura, grazie, ma preferirei non attirare l'attenzione di un gruppo di professionisti pesantemente armati di cui non riesco a identificare il datore di lavoro. Se tutto questo è collegato, cosa che sono sempre più portato a credere, bisogna chiedersi perché nel mondo dell'archeologia sia necessario un simile livello di armamento.

Nora: Domanda legittima. Chi sembrava essere al comando?

Julian: È qui che le cose si fanno più interessanti. I contractor erano straordinariamente professionali. Curati. Coordinati. Ma una testimonianza locale descriveva un uomo che viaggiava con loro e che era chiaramente fuori posto: capelli brizzolati, pizzetto, forse un accento francese. Molto più vivace degli altri e trattato con una deferenza tale da farmi pensare che fosse il cliente, o quantomeno che dirigesse l'operazione.

Nora: E dove sono andati?

Julian: Hanno caricato l'attrezzatura e si sono diretti a nord-ovest in convoglio.

Nora: Quando è arrivata Lara?

Julian: Nel giro di ventiquattro ore. Non solo è atterrata esattamente nello stesso aeroporto, ma si è diretta anche lei a nord-ovest. Questa volta da sola. Nessuna guida, nessun accompagnatore. Così ho iniziato a passare in rassegna le segnalazioni sul convoglio: avvistamenti lungo la strada, soste per il carburante e i rifornimenti, qualsiasi cosa potessi verificare. Ognuna restringeva un po' di più il corridoio, e da lì ho iniziato a cercare i siti di interesse storico lungo il loro probabile percorso.

Nora: ...E?

Julian: In Grecia certo non mancano le rovine. Sono partito da circa una dozzina di possibilità ed ho eliminato prima quelle più ovvie. Le principali mete turistiche, i siti UNESCO, qualsiasi luogo in cui un convoglio o dei contractor armati avrebbero attirato immediatamente l'attenzione. Diversi altri erano interessati da scavi o lavori di conservazione, il che li rendeva altrettanto improbabili. Continuavo a tornare su un candidato particolarmente convincente: St. Francis' Folly.

Nora: Il monastero bizantino? È chiuso da decenni.

Julian: Da quasi un secolo. Il sito in sé potrebbe essere molto più antico di quanto suggerisca il nome, ma il complesso monastico ancora esistente è quello di cui si occupa la maggior parte dei documenti moderni. L'accesso al pubblico e agli studiosi è vietato da tempo, ufficialmente perché sia le rovine sia la parete rocciosa sottostante sono pericolosamente instabili. Si dice che il crollo sia "imminente".

Nora: Imminente da quasi un secolo?

Julian: A quanto pare, il concetto di imminenza è piuttosto elastico. Nel corso dei decenni ci sono stati numerosi tentativi di stabilizzare la parete rocciosa e rendere sicuri gli accessi esterni. Alcuni sono persino arrivati a iniziare i lavori, anche se raramente questi si sono spinti oltre la parete e le vie d'accesso.

Nora: E nessuno ha mai finito?

Julian: No. Per un motivo o per un altro, questi interventi di messa in sicurezza crollavano sempre molto prima della parete rocciosa. I finanziamenti sparivano. I contratti venivano annullati. L'ultimo serio tentativo si è concluso dopo che tre operai sono morti in incidenti separati all'inizio dei lavori. Qualche anno fa, un content creator aveva notoriamente ignorato le barriere e gli avvertimenti contro l'ingresso non autorizzato ed era stato trovato morto ai piedi della parete. Da allora non ci sono stati altri tentativi di messa in sicurezza.

Nora: Sembra... sospetto.

Julian: I siti così antichi possono essere intrinsecamente pericolosi.

Nora: Questa volta vuoi difendere la spiegazione più banale, Julian?

Julian: Tutt'altro. Mi limito a osservare che le pareti rocciose sono perfettamente in grado di uccidere le persone senza alcun aiuto e lo fanno dall'alba dell'umanità. St. Francis' Folly è difficile da raggiungere perché è stata costruita in un luogo difficile da raggiungere. Le comunità religiose che cercavano l'isolamento non erano note per dare priorità alla comodità.

Nora: Quindi non è la posizione a preoccuparti.

Julian: La posizione? No. Mi interessa molto di più la notevole regolarità con cui i tentativi di investigare sul sito o di metterlo in sicurezza sono falliti . E poi ci sono delle teorie...

Nora: È questo che aspettavo.

Julian: Una delle mie fonti principali ritiene che persone davvero influenti abbiano nascosto siti archeologici sotto gli occhi di tutti attraverso la burocrazia. I finanziamenti possono essere ritirati. I contratti possono essere contestati. Per esempio, un sito può rimanere soggetto a restrizioni di sicurezza a tempo indeterminato.

Nora: Questa fonte fa parte della tua squadra di predatori? I tuoi vendicatori archeologici? Come li avevi chiamati?

Julian: Ancora una volta, con sentimento: non ho mai detto che esistesse una rete organizzata di predatori. Ho dei contatti. Sei arrivata da sola alla conclusione che formassero una società segreta e li hai promossi a quel ruolo.

Nora: Sono saltata dal tuo trampolino.

Julian: Touché.

Nora: D'accordo. Ipoteticamente, se una simile organizzazione esistesse, Croft ne farebbe parte?

Julian: Ne dubito fortemente. Croft ha costantemente dimostrato di preferire lavorare in autonomia e ha una comprovata avversione per le istituzioni in generale.

Nora: Vero. E per quanto riguarda questa fonte nello specifico, quanto è affidabile?

Julian: Le sue informazioni si sono dimostrate abbastanza spesso affidabili da spingermi a prendere sul serio persino le sue teorie più insolite. So così poco di lei personalmente da essere frustrante, solo che quasi certamente l'inglese non è la sua prima lingua e che sembra avere un interesse per Croft che rivaleggia persino con il mio.

Nora: Hai idea da dove venga?

Julian: Probabilmente da un paese francofono. Ci sono stati alcuni piccoli indizi linguistici nella nostra corrispondenza.

Nora: Potrebbe essere il francese che guida il convoglio?

Julian: Al mondo ci sono centinaia di milioni di persone francofone, Nora.

Nora: Cosa dicevi sulle coincidenze nell'ultimo numero, Julian?

Julian: ...Una coincidenza diventa meno convincente quanto più spesso si verifica.

Nora: Giusto per dire.

Julian: La loro teoria secondo cui alcuni siti vengono deliberatamente tenuti inaccessibili risale a prima di questa indagine. Quando Croft è entrata in scena, li ho contattati aspettandomi che avessero qualcosa da dire. Questa volta non hanno risposto a nessuno dei miei messaggi, il che è insolito.

Nora: Un'altra porta chiusa.

Julian: Esattamente.

Nora: Ne prendo nota. Torniamo a St. Francis' Folly.

Julian: Una volta concentrata l'attenzione su Folly, ho iniziato a passare al setaccio i rapporti della polizia locale in cerca di altri avvistamenti del convoglio. Invece, ho trovato qualcosa di decisamente più interessante. Un escursionista che percorreva un sentiero isolato lungo un crinale vicino ha riferito di aver sentito delle esplosioni provenire dalla direzione del monastero. Ha anche visto deboli pennacchi levarsi sopra le colline circostanti.

Nora: Quando lo ha segnalato?

Julian: Non immediatamente. Era lontano dai sentieri battuti e non ha raggiunto il successivo punto di rifornimento prima di altri due giorni. Ha presentato denuncia lì e, diversi giorni dopo, la polizia ha effettuato un sopralluogo.

Nora: L'indagine ha portato a qualche risultato?

Julian: Non c'è stata alcuna ricerca a terra. Considerata l'instabilità del sito e l'accesso limitato, l'hanno ritenuta inutilmente rischiosa e hanno sorvolato la zona con un drone. Non erano visibili nuovi danni sulle rovine esterne. L'unico segno evidente di attività umana recente era un piccolo accampamento improvvisato vicino a uno degli accessi. Confezioni di cibo abbandonate, rifiuti, cose del genere.

Nora: E la polizia ha attribuito i rifiuti a…

Julian: Un intruso.

Nora: Non sembra esattamente il biglietto da visita di un'unità militare disciplinata.

Julian: Concordo. L'accampamento poteva appartenere a chissà quante persone. Ciò che conta è che qualcuno era stato lì di recente.

Nora: E le esplosioni?

Julian: La conclusione ufficiale è stata che l'escursionista aveva scambiato una frana per un'esplosione.

Nora: Una frana potrebbe spiegare un rumore, ma ne ha riferiti diversi, giusto?

Julian: Ed è così. Da lontano, la polvere può sembrare fumo, quindi nemmeno i pennacchi sono una prova particolarmente compromettente. Ma no, il rapporto non spiega in modo convincente diversi rumori e diversi pennacchi. Quando la polizia ha ispezionato il sito, erano già passati diversi giorni.

Nora: Comodo.

Julian: Plausibile. E anche comodo.

Nora: Quindi Lara Croft e un convoglio pesantemente armato si dirigono entrambi nella stessa direzione. Tu individui un sito storico ad accesso limitato lungo il loro probabile percorso. Poi, più o meno nello stesso periodo, un testimone riferisce diverse esplosioni apparenti proprio in quel sito storico e la polizia trova prove di una recente presenza umana.

Julian: Sembrerebbe proprio così. Il che solleva la domanda più ovvia: se St. Francis' Folly era la destinazione, cosa mai poteva giustificare un'attenzione del genere e una tale potenza di fuoco?

Nora: Abbiamo già stabilito che ricchezza e pubblicità non motivano Croft. Deve esserci dell'altro. Raccontaci la storia di St. Francis' Folly e della zona circostante. Qualcosa mi dice che hai anche una teoria.

Julian: Poiché nessuna squadra moderna autorizzata ha portato a termine un'indagine completa degli interni di St. Francis' Folly, gran parte di ciò che sappiamo proviene da rilevamenti esterni, immagini riprese da droni e osservazioni a distanza. Gli ingegneri hanno lavorato su alcune porzioni della parete rocciosa e degli accessi visibili, ma gli interni rimangono in gran parte non documentati. Dall'esterno, però, il complesso superstite è inequivocabilmente bizantino: un monastero costruito in un luogo già di per sé straordinario.

Nora: A proposito, l'epoca bizantina è una sorta di interesse particolare per Croft, vero? Non era emerso qualche anno fa che era entrata illegalmente in Siria poco più che ventenne, nel tentativo di portare avanti le ricerche di suo padre?

Julian: Croft o i suoi rappresentanti non hanno mai rilasciato dichiarazioni ufficiali su quella voce.

Nora: Non mi sorprende.

Julian: Ciò che rende Folly ancora più affascinante è che i monasteri bizantini in Grecia difficilmente venivano costruiti in isolamento storico. In tutta la regione si trova una civiltà che costruisce sui resti di un'altra: templi riutilizzati, fondamenta inglobate, pietre riadattate. Strati su strati di storia. È anche per questo che gli studiosi sono stati così ansiosi di entrare.

Nora: Fai una sintesi per i lettori.

Julian: Una sintesi di millenni di civiltà greca? Crudele.

Nora: Stupiscimi.

Julian: I primi resti significativi della regione più ampia risalgono alla Grecia micenea: il mondo dell'età del bronzo che in seguito sarebbe diventato inseparabile dalle storie di Troia, Agamennone e dalla tradizione degli eroi greci. Quando il sistema dei palazzi micenei crollò, la Grecia entrò in quella che oggi chiamiamo generalmente prima età del ferro: insediamenti più piccoli, profondi cambiamenti sociali e, per diversi secoli, la scomparsa delle testimonianze scritte in greco.

Nora: Seguita dalla Grecia arcaica.

Julian: Esattamente. Gli insediamenti crebbero, le città-stato emersero come grandi potenze politiche e culturali, le comunità greche si espansero in tutto il Mediterraneo e l'architettura religiosa monumentale acquistò un'importanza sempre maggiore.

Nora: E arriviamo alla Grecia classica.

Julian: Atene nel suo periodo più celebre. Pericle, Socrate, Platone. Il Partenone. La tragedia greca. La guerra del Peloponneso tra Atene e Sparta. È uno dei periodi meglio documentati del mondo greco antico.

Nora: E poi Alessandro Magno.

Julian: E poi Alessandro. La sua morte segna l'inizio di quello che chiamiamo periodo ellenistico, quando la lingua, l'arte, la religione e l'architettura greche si diffusero e si fusero con culture che si estendevano dall'Egitto e dall'Anatolia fino alla Siria, alla Persia e oltre. Fu anche un'epoca affascinata dalle costruzioni monumentali, dall'ingegneria, dallo spettacolo e dalla reinterpretazione della mitologia più antica.

Nora: Il che sembra potenzialmente rilevante.

Julian: Molto. Poi il potere romano conquistò gradualmente la Grecia. Atene rimase profondamente greca dal punto di vista culturale, ma il dominio romano aggiunse un ulteriore strato architettonico, ampliando tradizioni già esistenti come terme, cisterne e opere idrauliche e aggiungendo nuovi complessi civici monumentali e anfiteatri costruiti per lo spettacolo.

Nora: Compreso quello più sanguinario.

Julian: Proprio così. Combattimenti tra gladiatori e venationes: cacce organizzate con animali che andavano da orsi e lupi a leoni, leopardi e, occasionalmente, esemplari più esotici importati come i coccodrilli.

Nora: E alla fine l'impero si cristianizzò.

Julian: Esatto. I templi più antichi furono abbandonati, smantellati, convertiti o semplicemente ricoperti da nuove costruzioni, mentre il cristianesimo trasformava il paesaggio religioso e fisico. Per l'inizio dell'epoca bizantina, chiese e monasteri erano diventati elementi caratteristici della Grecia.

Nora: E questo ci riporta a St. Francis' Folly.

Julian: Il monastero visibile appartiene a quello strato bizantino. Ma se vale lo schema osservato altrove in Grecia, i bizantini potrebbero essere stati semplicemente gli ultimi a costruire su quella parete rocciosa, non i primi.

Nora: Quindi, quello che dall'esterno sembra un unico monastero in rovina potrebbe, in teoria, contenere al di sotto diversi periodi della storia greca.

Julian: Esattamente.

Nora: Complimenti, una sintesi davvero concisa.

Julian: È questo il fascino di siti come St. Francis' Folly. A prima vista, è inequivocabilmente bizantino. Ma vista la storia della regione, dove si costruiva sopra strutture più antiche, un sito del genere potrebbe essere stato occupato, ampliato e reinterpretato per secoli. A seconda del periodo, potresti trovarti di fronte a templi o monumenti associati a un'infinità di divinità: Atena, Apollo, Poseidone, Artemide, Efesto, per citarne alcune.

Nora: Esistono precedenti di una scoperta di questa portata nella regione o stiamo sconfinando nella fantasia?

Julian: La sola Eleusi dovrebbe bastare a moderare lo scetticismo. A poca distanza da Atene sorgeva un enorme santuario dedicato a Demetra e Persefone, sede dei Misteri Eleusini: riti segreti di iniziazione i cui partecipanti avevano il divieto assoluto di rivelare ciò che avveniva al loro interno. Il complesso stesso si è evoluto nel corso dei secoli. Se qualcosa di tale importanza poteva esistere così vicino ad Atene, sono restio a escludere la possibilità che qualcosa di straordinario sia ancora in attesa di essere scoperto.

Nora: Quando pensiamo sia stata occupata St. Francis' Folly l'ultima volta? I documenti superstiti non dovrebbero dirci qualcosa sull'uso precedente del sito?

Julian: I documenti superstiti collocano lì una comunità monastica intorno al 1270 d.C., ma non stabiliscono con precisione quando il monastero stesso sia stato fondato e ci dicono poco, e la cosa ci rende parecchio frustrati, sulla vita quotidiana nel sito. È il materiale più antico a diventare davvero interessante.

Nora: Sentiamo.

Julian: Resoconti frammentari risalenti alla metà circa del V secolo a.C. descrivono influenti ateniesi, tra cui uomini di stato, magistrati e studiosi, legati a uno straniero non identificato e a un progetto di costruzione segreto da qualche parte fuori dalla città. Naturalmente, nessuno cita St. Francis' Folly e nessuno dichiara chiaramente cosa si stesse costruendo.

Nora: Ora sì che ci siamo. È il tuo equivalente greco di Vilcabamba?

Julian: Devo ricordarti che la teoria di Vilcabamba aveva il sostegno di alcuni membri del mondo accademico.

Nora: Membri del mondo accademico selezionati e anonimi.

Julian: Giusto. Ma sì, c'è dell'altro. Lo stesso corpus di resoconti si riferisce a questo straniero come a una sorta di straniero d'oro: un uomo senza alcun legame noto con una polis, al quale veniva attribuito il merito di aver portato un periodo straordinario di ordine e prosperità a coloro che lo circondavano. Le tracce rimaste sono frammentarie. Sono emerse copie e documenti familiari successivi a Corinto, Tebe e altrove, ma sembrano tutti riconducibili a persone legate ad Atene. È impossibile dire se questa dispersione rifletta una segretezza deliberata o semplicemente secoli di trascrizioni.

Nora: D'oro. Potrebbe essere un riferimento a Mida?

Julian: Alcuni resoconti lo paragonano effettivamente a Mida, probabilmente perché la prosperità sembrava seguirlo ovunque andasse. Questo non significa che qualcuno credesse davvero che il re frigio fosse tornato. Un paragone ripetuto abbastanza a lungo può trasformarsi a sua volta in una leggenda.

Nora: Oppure potrebbe essere tutta propaganda politica.

Julian: Certamente. Le città rivali avevano tutto l'interesse a sminuire Atene attribuendo le sue imprese a un misterioso straniero. Ma i resoconti contengono anche dettagli stranamente concreti: pietre trasportate di notte, operai obbligati al silenzio e un grande progetto edilizio di cui non fu mai resa pubblica la finalità.

Nora: Interessante.

Julian: Ciò che lo rende ancora più affascinante è ciò che sarebbe successo dopo. Il progetto sembra essere iniziato come un'impresa di ingegneria ateniese imponente, ma tutto sommato comprensibile. Poi i costruttori si imbatterono in strutture più antiche sotto il sito o al suo interno, strutture che, a quanto riferito, non riuscivano a spiegare. Da quel momento, i lavori divennero più elaborati, più segreti e apparentemente più pericolosi.

Nora: Pericolosi in che senso? Siamo finalmente al punto in cui l'archeologia si trasforma in un film d'azione?

Julian: Ci manca solo una piastra a pressione. Seriamente, le descrizioni rimaste sono troppo vaghe per dirlo. Architettura rituale, meccanismi difensivi, rischi strutturali o semplicemente una storia diventata sempre più straordinaria a ogni racconto. Non fingerò che ci siano elementi sufficienti per distinguere tra queste possibilità.

Nora: Qualcuno di questi resoconti corrisponde a un sito archeologico esistente?

Julian: Non in modo conclusivo. E nulla li collega direttamente a St. Francis' Folly. Ma Folly soddisfa le poche condizioni che possiamo dedurre: abbastanza vicina ad Atene, difficile da raggiungere e ancora in gran parte inesplorata al suo interno. È sufficiente per tenerla in considerazione, non per dire che corrisponda alla descrizione.

Nora: Quindi, nessuna prova concreta che colleghi lo "straniero d'oro" a Folly.

Julian: No. Prove circostanziali e un numero scomodo di domande senza risposta.

Nora: Compreso il motivo per cui qualcuno sarebbe interessato a limitarne l'accesso.

Julian: Ora sì che ragioni come me. Il che ci lascia con la domanda che trovo decisamente interessante: se c'è qualcosa che vale la pena proteggere a St. Francis' Folly, è qualcosa che merita l'attenzione di Lara Croft?

Nora: Più domande che risposte, Julian. E se l'intera storia fosse iniziata proprio così? Come una storia? Un antico racconto ripetuto così tante volte che alla fine la gente l'ha scambiato per vero?

Julian: Beh, non posso certo escluderlo. Ma non mi tieni qui per arrivare alla risposta più semplice. Mi tieni qui proprio per farmi uscire dai sentieri battuti.

Nora: A quanto pare, lungo quel particolare sentiero ci sono un numero sorprendente di nuovi abbonati.

Julian: Allora suppongo sia il momento di chiudere questo capitolo del nostro mistero.

Nora: Prego. I contractor sono usciti dallo stesso aeroporto da cui erano arrivati?

Julian: Alcuni sì.

Nora: Alcuni?

Julian: Sono molti meno quelli che sono stati visti partire. Secondo la migliore stima che sono riuscito a ricostruire, un terzo del gruppo originale è partito dallo stesso aeroporto. I testimoni hanno detto che quelli che lo hanno fatto sembravano decisamente malconci.

Nora: Pensi che gli altri siano morti?

Julian: Come sei diventata stranamente sensazionalista. Ho detto che non se ne hanno notizie. Potrebbero essere partiti da un'altra via, essere rimasti in Grecia o aver ricevuto nuovi ordini da qualche parte al di là delle mie possibilità di tracciarli. Ma, considerati i rapporti sulle esplosioni a Folly, sarei uno sciocco a escludere delle vittime.

Nora: Ecco spiegata l'esitazione che percepivo.

Julian: Puoi biasimarmi? Non posso confermare che sia morto qualcuno. Posso confermare che le persone legate a questa storia continuano a sparire dai registri. Carlos. I contractor. Fonti che improvvisamente smettono di parlare. A un certo punto, bisogna considerare che questo potrebbe non essere più il tipo di mistero che si insegue solo per un reperto o un po' di gloria storica.

Nora: Sembra proprio che sia diventato qualcos'altro. Il francese era tra quelli visti partire? Il presunto leader?

Julian: No.

Nora: E la tua fonte di lunga data, quella con uno strano interesse per Lara Croft, che ritieni possa essere francofona, ha smesso di rispondere più o meno nello stesso periodo?

Julian: …Sì.

Nora: Una cosa su cui riflettere. Capisco la prudenza. Tolte di mezzo le teorie più stravaganti, abbiamo comunque Lara Croft impegnata in un'avventura internazionale, Jacqueline Natla lontana dalla scena pubblica, un gruppo non identificato di contractor armati, autorità che sembrano stranamente poco interessate, esplosioni segnalate in un sito storico ad accesso limitato e un mistero vecchio di più di due millenni che non è mai stato risolto in modo soddisfacente. Te lo concedo: è un curioso insieme di coincidenze.

Julian: Ancora una volta, non è paura. È la dovuta cautela.

Nora: Mettiamo agli atti che Julian ha appena emesso quello che definirei un risolino nervoso.

Julian: Cattiva.

Nora: Conosci questo mondo meglio di chiunque altro, Julian. Dimmi perché questa volta ti sembra diverso.

Julian: Ho trascorso quasi tutta la mia carriera negli ambienti delle teorie del complotto. La maggior parte delle cospirazioni sono cavolate belle e buone. Alcune contengono un fondo di verità. Altre sono costruite deliberatamente per distogliere l'attenzione da una verità ancora più sgradevole. E, in rarissime occasioni, scopri qualcosa che ti fa desiderare di aver smesso di scavare qualche passo prima. Ho imparato a essere prudente quando non riesco più a capire che tipo di storia sto inseguendo.

Nora: È stato insolitamente inquietante.

Julian: Vorrei proprio che non lo fosse.

Nora: Torniamo ai contractor. Hai idea di dove fossero diretti?

Julian: Il loro volo charter era diretto in Egitto. E Croft li ha seguiti.

Nora: E poi, a quanto pare, è tornata a casa.

Julian: Alla fine. Sappiamo dove è arrivata. Ricostruire come sia tornata dall'Egitto a Londra si sta rivelando decisamente più difficile. È su questo che mi sono concentrato in seguito, insieme alla questione, ben più ampia, di cosa colleghi Perù, Grecia ed Egitto.

Nora: Ti rendi conto che l'Egitto renderà tutto questo molto più difficile da ignorare.

Julian: Pochi luoghi hanno suscitato tanto fascino, o tante speculazioni, quanto l'Egitto.

Nora: Quasi mi irrita quanto di questa storia rimanga ancora sul piano delle prove circostanziali.

Julian: Quasi?

Nora: Perché, contro ogni mio buon senso, voglio davvero sapere cosa è successo dopo.

Julian: Felice di essere stato d'aiuto.

Nota dell'editor: Siamo in due. Se avete informazioni attendibili che possano aiutarci a colmare le lacune, come avvistamenti, fotografie, registri di viaggio, dati sull'aviazione o qualsiasi altra cosa legata agli spostamenti di Croft attraverso l'Egitto, vogliamo saperlo. Le segnalazioni anonime sono benvenute. L'indagine continuerà in un prossimo numero di Astonishing Travels.